De modo geral, a pólis reunia um agrupamento humano que habitava um território cuja extensão geralmente variava entre 1.000 e 10.000 km². Compreendia uma área urbana e outra rural. Atenas, por exemplo, tinha 2.500 km², Siracusa tinha 5.500 km² e Esparta se estendia por 7.500 km².
A área urbana freqüentemente se estabelecia em torno de uma colina fortificada denominada acrópole (do grego, akrós = alta; pólis = cidade). Nessa área concentrava-se o centro comercial e manufaturieira. Ali, muitos artesãos e operários produziam tecidos, roupas, sandálias, armas, ferramentas, metaís artigos em cerâmica e vidro etc. Na área rural a população dedicava-se às atividades agropastoris: cultivo de oliveiras, videiras, trigo, cevada e criação de rebanhos de cabras, ovelhas, porcos e cavalos. Este agrupamanto visava atingir e manter uma completa autonomia política e social para com as outras POLEIS gregas, embora existisse muito comércio e divisão de trabalho entre as cidade gregas, Atenas por exemplo, importava 80% de seus alimentos, incluindo 100% de seus cereaís e exportava azeite, chumbo, prata, bronze, ceramica e vinho. No mundo grego encontramos diversas pólis, como, por exemplo, Messênia, Tebas, Mégara e Erétria.
A maioria das cidades estado gregas eram pequenas, com populações de aproximadamente 20 mil habitantes na sua area urbana ou menos. Mas as principaís cidades eram bem maiores, no século IV a.c., essas cidades eram Atenas, com estimados 170 mil habitantes em sua area urbana, Siracusa, com aproximadamente 150 mil habitantes e Corinto, com mais de 100 mil habitantes. Esparta tinha apenas 40 mil habitantes em sua area urbana, sendo uma cidade estado pouco urbanizada em relação as outras.
Atenas era a maior e mais rica cidade da Grécia Antiga durante so séculos V e IV a.c, existem relatos da época que reportam um volume comercial externo (soma das importações e exportações das cidades do Império Ateniense) da ordem de 180 milhões de dracmas atícos, valor duas vezes superior ao orçamento do governo do poderoso Império Persa na mesma época.