Chama-se cruzada a qualquer um dos movimentos militares, de caráter cristão, que partiram da Europa ocidental e cujo objectivo era colocar a Terra Santa da Palestina e a cidade de Jerusalém sob a soberania dos cristãos (o termo é usado por extensão para descrever, de forma acrítica, qualquer guerra religiosa ou mesmo um movimento político ou moral). Estes movimentos estenderam-se entre os séculos XI e XIII. Os ricos e poderosos cavaleiros da Ordem de São João de Jerusalém (Hospitalários) e dos Cavaleiros Templários foram criados pelas Cruzadas.



Enquanto aprofundavam a hostilidade entre o cristianismo e o islã, as Cruzadas também estimularam os contatos econômicos e culturais para benefício permanente da civilização européia. O comércio entre a Europa e a Ásia Menor aumentou consideravelmente e a Europa conheceu novos produtos, em especial, o açúcar e o algodão. Os contatos culturais que se estabeleceram entre a Europa e o Oriente tiveram um efeito estimulante no conhecimento ocidental e, até certo ponto, prepararam o caminho para o Renascimento.

As Cruzadas podem ser definidas como expedições militares de fundo religioso com o objetivo de combater os infiéis na Terra Santa, entre os séculos XI e XIII.



O caráter militar é constante, mas nem sempre envolvida em religiosidade, nem sempre santa. Na 4ª Cruzada, por exemplo, os cruzados, necessitando dos navios de Veneza, tiveram antes que fazer um serviço sujo: atacar a cidade de Zara ( na Croácia atual) , porque esta cidade estava concorrendo ( e prejudicando) com Veneza . ( "Prejudicando", bem entendido, não deixando que Veneza lucrasse mais do que lucrava...).



As consequências são múltiplas:

-Expansão do comércio entre Europa e Oriente;

-Enfraquecimento do poder dos senhores feudais em favor do poder dos reis, já que senhores feudais morriam e suas terras acabavam tomadas pelos soberanos;

-Surgimento de Ordens religiosas militares, como os Templários;

-Novos conhecimentos técnicos e científicos do Oriente introduzidos na Europa;

-A peste negra , que teve seu maior destaque no século XIV e, por si só, contribuiu para abalar a ordem feudal;

-Aumento do poder e prestígio da Igreja Católica;