As pesquisas por heurísticas é uma pesquisa realizada por meio da quantificação de proximidade a um determinado objectivo. Diz-se que se tem uma boa (ou alta) heurística se o objecto de avaliação está muito próximo do objectivo; diz-se de má (ou baixa) heurística se o objecto avaliado estiver muito longe do objectivo. Etimologicamente a palavra heurística vem da palavra grega Heuriskein, que significa descobrir (e que deu origem também ao termo Eureca).
Um algoritmo aproximativo (ou algoritmo de aproximação) é heurístico, ou seja, utiliza informação e intuição a respeito da instância do problema e da sua estrutura para resolvê-lo de forma rápida.
Entretanto, nem todo algoritmo heurístico é aproximativo, ou seja, nem toda heurística tem uma razão de qualidade comprovada matematicamente ou prova formal de convergência. Por este motivo, em várias referências bibliográficas distingue-se os termos algoritmo aproximativo e heurística:
*aproximativo é a denominação do algoritmo que fornece soluções dentro de um limite de qualidade absoluto ou assintótico, assim como um limite assintótico polinomial de complexidade (pior caso) comprovado matematicamente;
*heurística e método heurístico são denominações para o algoritmo que fornece soluções sem um limite formal de qualidade, tipicamente avaliado empiricamente em termos de complexidade (média) e qualidade das soluções.
A heurística é um conjunto de regras e métodos que conduzem à descoberta, à invenção e à resolução de problemas. Também é uma ciencia auxiliar da História que estuda a pesquisa das fontes.